继母把亲生女儿换回来那天，我被套上枷锁，顶替她的罪名发配漠北。

"你替芸儿把这条路走完，陆家还认你这个女儿。"

继母让人往我身上泼了一桶脏水。

"漠北匪寨的头领要**拿一个官家女儿换被扣的商路。你去了，听话就活，不听话......"

她顿了顿，语气凉薄：

"前年送去的那个，据说只撑了两天。"

继母的亲女躲在门后探头，眼里全是庆幸和幸灾乐祸。

囚车碾过三千里荒漠，我被铁链牵着拖进了匪寨的石堡。

匪王没有露面，一把刀横在石桌上，几个悍匪抱着刀靠在石柱旁，满堂鸦雀无声。

我被按跪在碎石地上，膝盖磕得生疼，眼角余光却猛地定住——

石桌正中，粗粝的黑陶罐里竟然插着一束干枯的狗尾巴草，草茎上还绕着一根褪得几乎看不出颜色的彩绳。

那根彩绳，是我用碎布条一截一截编的。

当年关外雪灾，我瞒着家里偷了半袋粮食，塞给了牧场角落里那个快要冻死的异族小孩。

他一句汉话都不会说，就折了一把狗尾巴草回送我。我笑他小气，编了这根彩绳系在草束上，说"这算我俩交换的信物"。

我慢慢抬起头，看向从暗处踏出的那个身形极高、浑身腥风扑面的男人。

传闻中劫掠漠北十三城、连**都拿他没辙的塞外**？

这不就是当年蹲在雪地里啃生羊骨、被我一把拽进草棚子、用体温给他暖手的那个小狼崽子吗？

......

“看够了吗？”

低沉的声音从石堡深处传来。

我还没来得及看清赫连烈的脸，肩头便挨了重重一下。

押送我的校尉陈骁按着我跪得更低。

碎石嵌进膝盖，磨破皮肉，疼得我指尖发颤。

“到了烈王面前还敢东张西望，陆家的规矩都学到狗肚子里去了？”

曹嬷嬷急忙上前赔笑。

“烈王息怒，我家小姐从小娇纵，不懂边地礼数。”

她嘴上叫我小姐，手却揪住我的头发，逼我仰起脸。

“昭宁，还不向烈王请罪？”

我没有开口。

我的视线越过她，落在石桌后的男人身上。

十年过去，当年那个瘦得只剩一把骨头的异族少年，已经长得比石柱还要高。

他披着一件黑**裘，半张脸隐在暗处，只露出轮廓锋利的下颌。

右手随意搭在刀柄上，手背横着几道陈年旧疤。

当年他为了替我赶走野狗，赤手抓住狗嘴，手背被咬得血肉模糊。

我哭着给他包扎。

他却举着那只血淋淋的手冲我笑。

他说不出汉话，只会笨拙地摇头，表示自己不疼。

如今，他的刀下不知添了多少条人命。

大概早已忘了那个塞给他半袋粮食的陆家姑娘。

“她就是陆芸？”

赫连烈终于开口。

曹嬷嬷立刻从怀里取出盖有陆家族印的文书。

“回烈王，正是我家嫡小姐陆芸。”

“她酒后纵马，误杀三名边民，陛下念在陆家世代忠良，允她到漠北赎罪。”

“只要烈王放还商队、重开古道，她往后便是寨中的人。”

我猛地抬头。

来之前，继母只说让我顶替陆芸被发配。

她没说自己还伪造了三条人命。

曹嬷嬷察觉我的目光，暗暗掐住我的手臂。

“小姐，你自己做过的事，可莫要不认。”

我盯着她。

“那三个人叫什么？”

她神色一僵。

陈骁立刻一巴掌抽在我脸上。

“罪人也配多嘴？”

血腥味在口中蔓延。

石堡两侧的悍匪却笑了起来。

坐在左首的独眼男人用刀柄敲了敲桌面。

“陆家送来一个官家小姐，怎么还附赠两个管教她的奴才？”

曹嬷嬷脸色发白。

“二当家误会了，我们只是来交代烈王几句话。”

赫连烈抬了抬眼。

“什么话？”

曹嬷嬷像是得了依仗，立刻展开另一封手书。

“夫人说，陆芸既已犯下大错，陆家便不再袒护。”

“她若肯安分伺候烈王，陆家还认这个女儿。”

“她若不听话......”

曹嬷嬷看向我，眼底浮起一丝恶毒的笑。

“生死皆由烈王处置，陆家绝不追究。”

满堂安静下来。

继母这是怕我活着回去。

陈骁俯身贴近我的耳边。

“听见了吗？进了这里，你就算被剥皮拆骨，也不会有人替你收尸。”

我攥紧锁链，没有理他。

赫连烈靠在石椅里，目光从我脸上一寸寸扫过。

那目光冷得没有丝毫温度。

经过荒漠时，我染了风沙，脸上满是污泥，嘴唇也裂得渗血。

他认不出我，并不奇怪。

可黑陶罐中的狗尾巴草就在他手边。

它干枯、发黄，却被保存得极好。

原来他还留着。

我心口微微发酸。

赫连烈忽然伸出手，轻轻拨了一下草茎上的彩绳。

“既然陆家不要她了。”

他抬眼看我。

“那就先验验，她够不够资格留在这里。”